春秋時(shí)期南川為巴國(guó)屬地。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期屬楚國(guó)枳縣。

秦統(tǒng)一后，屬巴郡枳縣。

漢承秦行郡縣制，屬益州刺史部巴郡枳縣。

隋開皇三年（583），改郡為州，以州統(tǒng)縣，屬渝州巴縣。

唐貞觀十一年（637），從巴縣分出始置隆化縣，隸屬山南道涪州。

北宋熙寧八年（1075），置夔州路南平軍，隆化縣隸南平軍。

元至元二十二年（1285），置南川縣，隸屬四川行中書省重慶路總管府管轄。

明洪武十年（1377），南川縣省入綦江縣，三年后即復(fù)置。

清康熙元年（1662），南川隸四川省重慶府。

1912年，南川縣隸屬四川軍政府。

1935年，南川縣隸屬第八行政督察區(qū)。

1950年，南川縣隸屬西南軍政委員會(huì)川東行署涪陵專區(qū)。

1968年，改專區(qū)為地區(qū)，南川縣隸屬四川省涪陵地區(qū)。

1994年4月，撤銷南川縣，設(shè)立南川市（縣級(jí)），四川省委托涪陵地區(qū)代管。

1997年，設(shè)重慶直轄市，南川市隸屬重慶市。

2006年10月，設(shè)立重慶市南川區(qū)。