汕頭素有“百載商埠”之稱，1860年1月1日正式開(kāi)埠成為近代中國(guó)最早對(duì)外開(kāi)放的港口城市之一；1919年冬設(shè)汕頭市政局；1921年7月，成立汕頭市政廳；1930年，準(zhǔn)予設(shè)市，隸屬?gòu)V東省政府；1950年3月15日，成立汕頭市人民政府；1956年設(shè)置汕頭專區(qū)，轄今潮陽(yáng)區(qū)、潮安區(qū)、澄海區(qū)、饒平、南澳、揭陽(yáng)、普寧、惠來(lái)、豐順、梅縣區(qū)、大埔、五華、興寧、平遠(yuǎn)、蕉嶺等區(qū)縣。

1965年7月19日，成立揭西縣，屬汕頭專區(qū)管轄。

1981年劃市東一部分置經(jīng)濟(jì)特區(qū)。

1983年7月13日，中共廣東省委決定：撤銷汕頭地區(qū)建制，實(shí)行地市合并，將原汕頭地區(qū)所屬揭陽(yáng)、揭西、惠來(lái)、普寧、潮陽(yáng)、澄海、饒平、南澳縣和潮州市8縣1市并入汕頭市，實(shí)行市轄縣的體制（潮州市委托汕頭市代管），汕頭市為省直轄市（國(guó)務(wù)院于同年12月22日正式批準(zhǔn)）。

1984年11月，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，汕頭經(jīng)濟(jì)特區(qū)分為龍湖和廣澳兩片區(qū)。

1991年4月，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，汕頭經(jīng)濟(jì)特區(qū)的區(qū)域擴(kuò)大到整個(gè)汕頭市區(qū)；同年11月，潮汕行政區(qū)域調(diào)整，汕頭市行政區(qū)域調(diào)整為汕頭、潮州、揭陽(yáng)三個(gè)地級(jí)市，揭西縣劃為揭陽(yáng)市管轄。

2003年，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，汕頭行政區(qū)劃作出重大調(diào)整，撤銷潮陽(yáng)、澄海撤市建區(qū)，原市區(qū)5個(gè)區(qū)調(diào)整合并為3個(gè)區(qū)，其中河浦、達(dá)濠兩個(gè)區(qū)合并為濠江區(qū)；升平、金園兩區(qū)合并為金平區(qū)；龍湖區(qū)保留，將原屬澄海市的外砂鎮(zhèn)、新溪鎮(zhèn)劃歸龍湖區(qū)；澄海市撤市設(shè)區(qū)；潮陽(yáng)市撤市分設(shè)潮陽(yáng)、潮南兩個(gè)區(qū)。