周代以前，屬荊州地。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，屬楚地。

秦屬長(zhǎng)沙郡郴縣地。

漢為桂陽(yáng)郡漢寧縣地。

三國(guó)時(shí)屬陽(yáng)安縣。

西晉屬晉寧縣。

東晉穆帝升平二年（358），析晉寧縣地置汝城縣，桂東屬之。

南北朝及隋朝，屬盧陽(yáng)縣。

唐貞觀元年（627），改盧陽(yáng)縣為義昌縣。

后唐同光三年（925），改義昌縣為郴義縣。

北宋太平興國(guó)元年（976），避太宗諱改郴義縣為桂陽(yáng)縣（即今汝城縣）。

南宋嘉定四年（1211），析原屬桂陽(yáng)縣（今汝城縣）管轄的零陵、宜城二鄉(xiāng)置桂東縣，縣治設(shè)上猶寨（今寨前圩）。

明洪武元年（1368），移縣治于漚江上游宜城（今漚江鎮(zhèn)）的鳳凰山下。

清康熙十七年（1678），吳三桂稱帝衡州，避其諱，改桂東縣為陽(yáng)平縣。

次年2月，復(fù)名桂東縣。

1953年7月，桂東縣第四區(qū)（橋頭、大地2鄉(xiāng)）劃到江西省遂川縣管轄；1957年11月，重歸湖南省桂東縣管轄。

1958年11月，撤銷桂東、汝城兩縣，設(shè)立汝桂縣。

1961年5月，汝桂分縣，復(fù)置桂東縣，縣治仍設(shè)于漚江鎮(zhèn)，屬郴州專區(qū)。

1967年3月，郴州專區(qū)改稱郴州地區(qū)，桂東從屬。

1994年12月郴州撤地建市后，桂東屬郴州市。