戰(zhàn)國(guó)時(shí)期屬楚洞庭郡地。

秦因之。

西漢屬涎陽(yáng)縣。

東漢屬辰陽(yáng)縣。

兩晉屬舞縣。

隋開(kāi)皇九年(589)，后屬辰溪縣。

唐代為龍標(biāo)、辰溪、潭陽(yáng)縣地。

開(kāi)元十三年(725)，改名鶴州。

北宋熙寧七年(1074)，置盧陽(yáng)縣，鶴城屬盧陽(yáng)縣。

元代屬沉州路盧陽(yáng)縣。

明代為沉州地，先后設(shè)懷化驛、懷化遞運(yùn)所。

乾隆四十一年(1776)，懷化驛改為懷化巡檢司。

1942年，國(guó)民政府從芷江、辰溪、黔陽(yáng)等縣劃出部分邊境區(qū)鄉(xiāng)成立懷化縣。

1949年，秋在榆樹(shù)灣成立懷化縣人民政府，屬會(huì)同專(zhuān)區(qū)。

1952年改屬黔陽(yáng)專(zhuān)區(qū)。

1968年，黔陽(yáng)專(zhuān)區(qū)改黔陽(yáng)地區(qū)，懷化縣隨屬之。

1975年，黔陽(yáng)地區(qū)黨政軍機(jī)關(guān)遷駐懷化。

1981年，更名為懷化地區(qū)。

1983年3月，撤銷(xiāo)懷化縣，設(shè)懷化市。

1997年12月，設(shè)立地級(jí)懷化市，鶴城區(qū)、中方縣分設(shè)。