漢武帝元鼎六年(前111年)置縣，始托縣內(nèi)馮水而得名。

《水經(jīng)·湘水注》：馮水“出臨賀郡馮乘縣東北馮岡，其水導(dǎo)源馮溪，西北流，縣以讬名焉”。

三國時（220-280年）地入東吳，隸臨賀郡，屬廣州。

南朝宋泰始間屬臨慶國。

南齊復(fù)屬臨賀郡。

隋屬零陵郡。

唐武德四年(621年)，析馮乘縣置江華縣，因其治所設(shè)寒亭之北（今沱江鎮(zhèn)老縣村）、陽華巖之江南，故江華之名始于此。

文明元年(684年)江華縣改為云溪縣。

神龍元年（705年）復(fù)名江華縣。

明天順六年(1462年)，都御史吳澄巡縣，見無城池，令移縣治于黃頭崗(今沱江鎮(zhèn))。

“包砌以石，履以串樓，立東南西北四門，建重樓”。

清順治六年（1649年），江華始入清版圖。

領(lǐng)鄉(xiāng)六、編戶六里，屬永州府。

1914年屬衡陽道。

1937～1949年先后隸屬湖南省第九、第七行政督察區(qū)。

1949年11月22日成立江華縣人民政府，先后隸屬永州專區(qū)、零陵專區(qū)。

1952年11月改屬湘南行政區(qū)。

1954年6月改屬衡陽專區(qū)。

1955年8月5日，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷江華縣建制成立江華瑤族自治縣，縣治由沱江遷至水口。

1962年12月復(fù)歸屬零陵專區(qū)。

1968年零陵專區(qū)改零陵地區(qū)。

1985年11月，縣治由水口鎮(zhèn)復(fù)遷沱江鎮(zhèn)。

1995年11月撤消零陵地區(qū)設(shè)立永州市，江華隸屬永州市。