戰(zhàn)國末屬楚。

秦代屬黔中郡。

西漢曾屬夜郎國，后屬武陵郡無（舞）陽縣。

長壽元年（692），夜郎改治“渭溪之北”（今老晃城）。

唐貞觀十五年（641），設(shè)羈縻晃州，因在晃山之西而得名。

唐末五代諸縣廢，為晃州田氏所據(jù)有，移晃州至縣地。

宋熙寧七年（1076），廢晃、波等州，歸盧陽縣（今芷江）。

明朝設(shè)晃州巡檢司。

清順治年間設(shè)晃州驛。

嘉慶二十二年（1817），設(shè)晃州直隸廳。

1913年，撤廳設(shè)縣，治老晃城舊廳署。

1929年，縣政府由老晃城遷至太陽坪，稱之為新晃城。

1949年11月7日，晃縣解放，成立縣人民政府。

1956年6月，撤銷晃縣，成立新晃侗族自治縣。

1981年，屬懷化專區(qū)，1998年，屬懷化市。