春秋時期屬吳。

周元王四年（前473）屬越。

周顯王三十六年（前333）屬楚。

秦始皇二十五年（前222），屬會稽郡（郡治在今蘇州），次年，改荊邑為陽羨縣。

東漢順帝永建四年（129），置吳郡（郡治今蘇州），陽羨縣屬吳郡。

三國吳寶鼎元年（266）改屬吳興郡。

西晉惠帝太安二年至懷帝永嘉四年（303—310），周玘三興義兵，平定江南地區(qū)，朝廷為表彰其功，置義興郡。

隋文帝開皇九年（589），廢義興郡，改稱義興縣。

唐高祖武德二年（619），改義興縣為鵝州，后又改為義興縣。

宋太宗太平興國元年（976），避趙光義諱，改義興縣為宜興縣。

南宋德祐元年（1275），改宜興縣為南興軍。

元至元十四年（1277），仍改為宜興縣；十五年，升為宜興府。

明洪武二年（1369），改為宜興縣。

清雍正四年（1726），分為宜興、荊溪兩縣，同屬常州府。

清宣統(tǒng)三年（1911），宜興、荊溪縣屬鎮(zhèn)常通海道。

1912年，宜興、荊溪兩縣合并，仍稱宜興縣。

1953年1月，屬蘇州專區(qū)。

1956年2月，屬鎮(zhèn)江專區(qū)。

1983年3月，宜興縣屬無錫市。

1988年11月宜興撤縣設(shè)市。