牛頭城位于臨潭縣古戰(zhàn)鄉(xiāng)古戰(zhàn)村北,因城郭為倒梯形,前低后高、上寬下窄、型如牛頭,故名。該城憑山而筑、依山而建,形勢險要。整個城分前城、后城兩部分,長1155米,最寬處245米,最窄處45米,周長1300余米。現(xiàn)城墻多坍塌傾圮,只留城跡和烽燧,惟東南一段保存較為完好。
西晉永嘉末(公元313年),吐谷渾(北方少數(shù)民族之一的鮮卑族慕容氏族吐谷渾部落)占據(jù)洮州今舊城、古戰(zhàn)等地。北魏孝文帝元宏太和十五年(公元491年),吐谷渾在洮州修筑了洮陽城、牛頭城和廟宇,佛教文化開始在洮州傳播。
一位詩人曾這樣寫到:“此時安坐城堞的遺跡,我依稀看見時光里北方的吐谷渾從西晉的戰(zhàn)火里一頭撞進(jìn)甘肅的南部,壘土為城,飲血踏歌!
牛頭城為省級文物保護(hù)單位,對研究古洮州發(fā)展史和戰(zhàn)爭史有重要的歷史價值。
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