余姚南有句余山(即今四明山),北有姚水,地名合山水之名而成。按《史記·正義·索隱》等記載:越州余姚縣有歷山舜井,又有姚墟,即舜所生地也。舜有時下海捕魚,曬網(wǎng)于歷山,所以歷山又稱“瀝網(wǎng)山”。
黃宗羲亦說:“今余姚、上虞兩縣皆以舜得名,其水之經(jīng)余姚者曰姚江,亦曰舜江。余姚有歷山,上虞有握登山,舜母之名也。有象田,其土中耕者往往得古陶器,舜之古跡在此兩縣為最多。然大概舜之生在余姚,故孟子曰‘東夷之人’。”
從以上古典文獻所記載,再參核余姚當?shù)厣酱ǎ笾驴梢哉J為:舜生于姚江之濱的姚丘山東麓的諸馮,故姓姚。堯帝死后,姚舜即繼位為帝。當代國家文物鑒定委員會副主任史樹青教授,特為余姚題寫了“姚墟古跡”,刻石于龍泉山東麓。
余姚建縣較早,秦始皇三十七年(公元前210),始皇帝東巡入浙,至會稽,劃分浙東各縣,置余姚縣。余姚漢代屬會稽郡;隋唐時屬越州;北宋時屬兩浙東路;南宋至元、明、清,歷屬紹興府;今屬寧波市。在東漢建安五年(200)時,東吳孫權(quán)任朱然為余姚長,即建余姚北城。至明代嘉靖三十六年(1577),為防御倭寇,特增建余姚南城,形成南北雙城挾姚江對峙之勢。