先秦時期黃河流經包頭的地段是原始人類較早活動的地方，[29]6000年前的新石器時代，在陰山塬上，以阿善文化為代表的先民以鋤耕、家畜飼養(yǎng)、漁獵、采集為生業(yè)。
[22]夏、商、周時期，活動于今包頭地區(qū)的部落和部族很復雜。
先后出現過鬼方、樓煩和林胡等部落和部族。
[30]戰(zhàn)國時期，包頭地區(qū)行政建置，[22]戰(zhàn)國中晚期，游牧部落的匈奴人進入包頭地區(qū)。
[30]趙武靈王二十六年（公元前300年），趙武靈王向西擴張領土，從國都邯鄲經燕、代繼續(xù)西向，直到云中（今托克托縣北古城）、九原（即今郊區(qū)麻池鄉(xiāng)麻池古城）。
趙代王嘉六年（公元前222年），秦進軍攻破代王嘉，滅趙。
秦以趙地為郡縣。
秦設九原郡，群治九原縣。
故址即今包頭市郊麻池鄉(xiāng)麻池古城。
[30]秦漢至南北朝時期秦始皇統(tǒng)一六國之后，派大將蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，包頭地區(qū)遂歸于秦統(tǒng)治之下。
秦在包頭地區(qū)設九原郡，治今九原區(qū)麻池古城。
[22]秦始皇三十四年（公元前213年），為確保北方邊郡九原的安全，秦始皇下令蒙恬主持修筑北邊長城。
由蒙恬修筑的北邊長城，從今呼和浩特市東郊大青山下的坡根底與東西走向的趙長城銜接，進入今包頭市固陽縣境內的大南溝，橫亙整個固陽縣境。
秦始皇三十五年（公元前212年）秦始皇下令修筑從九原到云陽的直道。
秦二世元年（公元前209年），河（今烏加河）以南整個鄂爾多斯高原又為匈奴單于所占，整個九原郡復為匈奴人的駐牧地。
[30]漢武帝元朔二年（公元前127年），改九原郡為五原郡，轄16縣，郡治仍為今麻池古城。
漢朝從內地移民實邊，實行屯墾，西漢后期五原郡人口達23.1萬。
漢元帝時期，王昭君出塞時，一行人經包頭出塞北抵呼韓邪單于庭。
東漢，南匈奴附漢，初被安置于五原西部塞。
[22]永平八年（公元65年）三月，始置度遼營，以中郎將吳棠代行度遼將軍事，將黎陽五牙營士卒，屯于五原郡曼柏縣（縣治曼柏，今達拉特旗東南馬場壕一帶）。
[32]東晉時期，自曹魏、西晉棄五原（今包頭地區(qū)）以后，原五原郡所轄地區(qū)大部為鮮卑拓跋部所據。
昭成帝什翼犍建國六年（公元338年），建立鮮卑拓跋部最早的政權，國號代，稱代王，設置官員，分掌政務。
[33]北魏時期，拓跋鮮卑建北魏，統(tǒng)一了北方，包頭地區(qū)亦處于北魏治下。
北魏在陰山之北設置六鎮(zhèn)，并筑長城，防御柔然。
其中懷朔、武川兩鎮(zhèn)在包頭境內。
[22]道武帝登國九年（公元394年），道武帝巡陰山以北時，令東平公拓跋儀于河北（今烏加河以北）的五原到稒陽塞（今地當在固陽縣境內）外，實施屯田。
把農業(yè)生產推向陰山以北地區(qū)。
[33]北魏孝武帝永熙三年（公元534年），北魏分裂為東魏和西魏。
北齊文宣帝天保元年（公元550年），北齊取代東魏。
北齊文宣帝天保七年（公元556年），北周取代西魏。
昆都侖河谷為北齊與北周兩國北部國界。
今包頭市境為兩國分界地。
[34]隋唐至宋元時期隋文帝開皇元年（公元581年），北周外戚楊堅建立隋朝。
隋保護突厥突利可汗定居今巴盟河套一帶，并幫助其統(tǒng)一東突厥，為隋守衛(wèi)北部邊境。
因此，隋代在今包頭市境，沒有設置過郡、州、縣，只是在東設榆林郡（云州、勝州），在西設五原郡，開皇五年（公元585年）改制豐州。
大業(yè)七年（公元611年）復為五原郡。
[34]唐太宗貞觀三年（公元629年），唐太宗任命李靖為代州行軍總管出擊突厥。
鐵山一戰(zhàn)（今市境白云鄂博處）大勝，突厥降唐數十萬人，分突厥突利可汗原轄地為4個州，置4個州都督府，分頡利可汗原轄地為6個州，置定襄、云中兩個都督府。
今包頭市境為唐朝關內道豐州地，豐州都督府下不設縣，只領蕃戶。
唐太宗貞觀十年（公元636年），豐州廢，領地并入靈州（治所在今寧夏靈武附近），后又復置豐州。
唐中宗景龍二年（公元708年），朔方道大總管張仁愿在黃河北岸修筑3座屯兵城堡，即著名的東、中、西受降城。
[34]遼代，在包頭設置云內州，隸屬于西京路。
[22]遼金時期，包頭地區(qū)應是隸屬西夏或汪古部，中受降城雖然仍有人住，但是已沒有建置。
[35]元朝，在中央設中書省，總理全國行政事務。
全國設十行中書省，下設路、府、州、縣4級，每級設達魯花赤（鎮(zhèn)守官），由蒙古族充任。
今包頭地域在云內州、豐州、凈州路、德寧路境內。
金時，云內州領云川、柔服二縣。
元初廢云川，設錄事司，至元四年（公元1267年），省司縣入州。
云內州治所在今托克托縣古城村，今包頭市固陽縣、土默特右旗部分地區(qū)屬云內州。
[34]明清時期明朝建立后，其勢力達到陰山以南的廣大地區(qū)，明朝所設州、衛(wèi)、所廢棄。
明隆慶五年（公元1570年），“隆慶和議”之后，阿拉坦汗歸附明朝，被封為順義王，實行通貢互市，建立“大明金國”，大板升城（今土右旗美岱召）成為其政治中心。
[22]為適應當時經濟社會發(fā)展需要，阿勒坦汗于明萬歷三年（公元1575年），在土默特始建汗王敖白登（汗廷），將其駐地建成一個政治和宗教中心，即位于土默特右旗大青山前的美岱召的前身，始稱大板升城，賜名�；恰�
美岱召仿中原漢式、融合蒙藏風格，城寺結合人佛共居的建筑群，是阿勒坦汗和夫人三娘子居住和議政、敬佛的地方。
[35]清太宗崇德元年（公元1636年），后金皇太極去汗號稱帝，國號為清。
將蒙古族聚居地分為“外藩蒙古”和“內屬蒙古”。
今包頭地域部分屬土默特右翼（旗）五、六甲，直隸清王朝理藩院。
[36]清康熙三十五年（公元1696年），康熙平定噶爾丹后，內地移民大量涌入。
清乾隆二年（公元1737年），包頭村形成；清乾隆四年（公元1739年），在包頭區(qū)域置薩拉齊及善岱二協理通判；清乾隆六年（1741年），設歸綏道，薩拉齊廳隸屬歸綏道；清嘉慶十四年（公元1809年），包頭村改置包頭鎮(zhèn)，設置巡檢；清道光三十年（公元1850年），黃河官渡移至包頭南海子；清同治十二年（公元1873年），包頭城建成。
[22]中華民國時期民國元年（公元1912年），薩拉齊廳改縣，包頭鎮(zhèn)隸屬薩拉齊縣。
民國十一年（公元1922年），包頭鐵路工人在中國共產黨領導下開展罷工斗爭。
民國十二年（公元1923年），平綏鐵路包頭段通車，包頭地區(qū)的商業(yè)貿易活動繁盛，發(fā)展成為中國西北有名的皮毛集散地和水旱碼頭。
民國十四年（公元1925年）三月，中國共產黨包頭工委成立。
民國十七年（公元1928年），綏遠設省，包頭亦改設縣歸綏遠省管轄。
民國二十七年（公元1938年）秋，黨中央派遣由李井泉、姚喆率領的八路軍大青山抗日支隊挺進綏遠創(chuàng)建了大青山抗日游擊根據地。
民國二十九年（公元1940年），成立了以王經雨、王弼臣等為首的薩縣（即今土右旗）抗日游擊隊。
民國三十五年（公元1946年），成立包頭市政府，同時成立包頭縣政府。
民國三十八年（1949年）九月十九日，“綏遠和平起義”，包頭和平解放。
[22]中華人民共和國成立后1949年10月，新中國成立后沿用舊制，包頭市隸屬綏遠省。
1953年1月，包頭市內東北部回民聚居區(qū)成立包頭市回民自治區(qū)。
10月，撤銷包頭縣，將市屬第三區(qū)大部并入，成立包頭市郊區(qū)。
1954年，包頭市成為內蒙古自治區(qū)直轄市。
1956年，昆都侖區(qū)、青山區(qū)成立，原市轄第一、二區(qū)、回民自治區(qū)合并成立東河區(qū)。
同年，石拐礦區(qū)由烏蘭察布盟劃入包頭市。
1958年5月，固陽縣、白云鄂博鎮(zhèn)由烏蘭察布盟劃入包頭市。
1963年11月，固陽縣又劃歸烏蘭察布盟。
1971年，土默特右旗由烏蘭察布盟劃入包頭市；固陽縣由烏蘭察布盟劃入包頭市。
[36]1996年5月18日，將烏蘭察布盟達爾罕茂明安聯合旗劃歸包頭市管轄。
截至2024年4月，包頭市下轄9個旗縣區(qū)和1個國家級稀土高新技術產業(yè)開發(fā)區(qū)，包頭市人民政府駐地為九原區(qū)開元大街1號。