海西蒙古族藏族自治州建政于1954年，現(xiàn)轄格爾木、德令哈、茫崖三市，都蘭、烏蘭、天峻三縣和大柴旦一個行政委員會，共有43個鄉(xiāng)鎮(zhèn)（街道）、392個村（社區(qū)）。常住人口60萬，其中戶籍人口40.49萬。因居青海湖以西，故名海西。州域總面積32.58萬平方公里，占全省的45.17%，是青海省區(qū)域面積最大的民族自治州，主體為中國四大盆地之一的柴達木盆地（“柴達木”系蒙古語，意為“鹽澤之地”），盆地面積約占全州總面積的78.76%，故柴達木又成為海西州的代稱。

海西歷史悠久。古為西羌地，兩漢時今海西東部為先零卑禾等羌人部落活動范圍，西部屬“若羌國”。漢平帝元始四年（公元4年），王莽置西�？�，今海西東部屬之。王莽末郡廢，復為羌地。

東晉后期，今海西西部為吐谷渾屬地，東部為鮮卑乙弗國地（后并于吐谷渾）。吐谷渾首領拾寅在位時（約公元452年），曾在白蘭（今都蘭縣諾木洪一帶）修建城廓，至吐谷渾伏連籌即位期間（公元491—529年）曾建都于今海西境內，后移置伏俟城（今共和縣石乃亥鄉(xiāng)鐵卜洽古城）。

隋大業(yè)五年（公元609年），隋軍擊敗吐谷渾，在其地設置四郡，今海西東部屬西�？�，西部屬鄯善郡。隋末，吐谷渾復據故地。

唐貞觀十年（公元636年），吐谷渾成為唐屬國。龍朔三年（公元663年），吐蕃王國滅吐谷渾據有其地，今海西州曾隸吐蕃臘城節(jié)度使。

宋代，今海西西部為撒里畏兀爾（即黃頭回紇）地，東部為吐蕃地方政權——角廝啰勢力范圍。

元代，今海西州西北地區(qū)為甘肅行省沙州路轄區(qū)，其余大部為宣政院所屬吐蕃等處宣慰司轄區(qū)。元順帝時，設曲先答林元帥府，封卜煙帖木兒為寧王，鎮(zhèn)守今柴達木西部地區(qū)。

明初，今海西為安定、阿瑞、曲先、罕東四衛(wèi)地，由西寧衛(wèi)兼管。武宗正德七年（公元1512年）左右，東蒙古諸部開始進入青海，攻破塞外四衛(wèi)，至此，成為東蒙古諸部統(tǒng)治地區(qū)。崇禎十年（公元1637年），居住在今新疆衛(wèi)拉特蒙古（即西蒙古）和碩特部，在其首領顧實汗的率領下進入青海，統(tǒng)轄今海西地區(qū)。

清雍正三年（公元1725年），清庭編定青海蒙古左右兩翼盟29旗，今海西州境劃定9個蒙古旗，統(tǒng)歸“欽差辦理青海蒙古番子事務大臣”管轄。乾隆二十二年（公元1757年），班禪商上喇嘛移住巴彥托輝、岳霍洛依（即今都蘭縣香日德一帶），為班禪香家旗。咸豐八年（公元1858年），藏族汪什代海部落遷入今天峻縣境內駐牧，當地的蒙古北前旗北遷祁連。至光緒年間（公元1875—1908年）藏族溝里、日安兩個百戶部落遷入今都蘭縣境內落居。

民國元年（公元1912年）7月，青海辦事大臣改為青海辦事長官，今海西地區(qū)屬之。次年增設蒙番宣慰使，管理蒙藏事務。民國4年（公元1915年），改由甘邊寧海鎮(zhèn)守使兼管。民國6年（公元1917年），歸都蘭理事轄，上隸甘邊寧海鎮(zhèn)守使。民國19年（公元1930年），改都蘭理事為都蘭縣，轄今海西州全境，上隸青海省。民國27年（公元1938年），在今都蘭縣察汗烏蘇鎮(zhèn)設立青海省第八行政督察專員公署，民國30年（公元1941年），改稱青海省第一行政督察專員公署，都蘭縣屬其管轄。此間，從民國24年至民國30年（公元1935—1941年），生活在新疆的部分哈薩克族先后遷入今海西州境內落居。

1949年9月，青海解放。同年11月成立都蘭縣人民政府（駐地察汗烏蘇），轄今海西州全境，直隸青海省。1952年9月26日撤銷都蘭縣，設立縣級“都蘭縣蒙藏哈薩克族自治區(qū)”，1954年1月25日改建為專區(qū)級“海西蒙藏哈薩克族自治區(qū)”（駐察汗烏蘇），1955年12月12日更名為“海西蒙藏哈薩克族自治州”。

為開發(fā)建設柴達木盆地，1955年7月30日在格爾木設立了“柴達木工作委員會”，作為青海省人委派出機構，處理開發(fā)建設柴達木盆地的日常工作。1956年2月更名為“柴達木盆地工作委員會”，同年3月駐地遷至大柴旦。1957年4月撤銷“柴達木盆地工作委員會”，改設“柴達木盆地行政委員會”，1958年1月更名為“柴達木行政委員會”。

1959年1月，海西州人委由察汗烏蘇遷駐大柴旦與“柴達木行政委員會”合署辦公。1963年8月26日撤銷“柴達木行政委員會”，全政區(qū)稱“海西蒙古族藏族哈薩克族自治州”。1966年4月州府遷駐德令哈。1984年5月全州的哈薩克族群眾自愿要求，并經國務院同意，全部遷返新疆，1985年5月21日定名為“海西蒙古族藏族自治州”。