理塘縣隋屬利豆，唐屬吐蕃。

元屬陜西行省，元至元十五年(1278)置李唐州，后設(shè)奔不兒亦思剛招討使司，至元二十五年(1288)，設(shè)錢(qián)糧總管府。

明置裹塘宣撫司，后為扎思東思麻千戶所。

明末清初青海顧實(shí)汗屬地，設(shè)裹塘營(yíng)官。

清康熙四十八年(1709)設(shè)正副營(yíng)官。

康熙五十七年(1718)內(nèi)，屬四川省。

雍正七年(1729)置裹塘正副宣撫司，屬打箭爐廳。

乾隆五十七年(1792)于此立糧務(wù)委員。

裹塘土司制度始于元，至清而興。

清光緒三十二(1906)，川滇邊務(wù)大臣趙爾豐改土歸流，置順化縣。

光緒三十四年(1908)擬升裹化廳，設(shè)同知。

宣統(tǒng)三年(1911)奏準(zhǔn)。

統(tǒng)稻城、定鄉(xiāng)、順化等縣。

1912年設(shè)理化府。

1913年廢府改置理化縣，屬邊東。

1914年屬川邊特別行政區(qū)。

1925年屬西康屯墾使行署。

1939年屬西康省第五行政督察區(qū)。

1950年屬西康省藏族自治區(qū)。

1952年5月更名為理塘縣。

1955年屬四川省甘孜藏族自治州。

1978年義敦縣撤銷，其東南部劃入理塘縣。