海東歷史悠久，4000多年前白族先民就在這里繁衍生息。

元至明初，屬太和縣。

明弘治七年（1494），置賓川州，從太和縣劃歸賓川縣。

清雍正五年（1727年），分置海東里、曩村里。

清光緒十八年（1892年），分置海東耆、海南耆。

民國二十九年（1940年），設賓川縣文龍鄉(xiāng)。

1950年，分設向陽、文武、南村、上和4小鄉(xiāng)。

1954年，4小鄉(xiāng)先后劃歸鳳儀縣。

1956年，成立鳳儀縣海東鄉(xiāng)。

1958年，建立海東公社，后并入鳳儀大公社設管理區(qū)。

1964年，成立大理縣海東公社。

1984年4月，成立大理市海東區(qū)。

1987年10月，改海東鄉(xiāng)。

2001年10月，撤鄉(xiāng)建鎮(zhèn)。