秦為西南夷地。

西漢置堂瑯（堂狼）縣，屬犍為郡。

東漢、三國(guó)蜀漢屬朱提郡。

晉、南北朝亦同。

隋屬恭州。

唐初置唐興縣，屬曲州。

后東爨烏蠻仲由牟的后裔罵彈據(jù)之，改名那扎那夷。

南詔蒙世隆置東川郡，東川名始于此。

宋大理時(shí)設(shè)東川大都督，為六節(jié)度之一，后為閟畔部。

元初置烏蠻閟畔部萬戶府，至元中改為閟畔軍民總管府，后改東川軍民府。

至元二十八年（1291）立東川路，隸烏撒烏蒙等處宣慰司。

明洪武十四年（1381）置東川土府，屬云南布政使司，十六年（1383）改求四川川南道，為東川軍民府。

清康熙十八年（1679）設(shè)東川府，康熙三十七年（1698）改土歸流，仍置東川府。

雍正四年（1726)東川府改隸于云南布政司，置會(huì)澤縣為府治。

1913年廢府，改會(huì)澤縣為東川縣，不久復(fù)原名，初屬滇中道，后廢道，直屬省。

1950年屬昭通專區(qū)。

1954年4月由會(huì)澤縣析出湯丹、落雪，因民等地置東川礦區(qū)政府，政府駐湯丹，由省政府直轄。

1958年10月20日國(guó)務(wù)院決定成立東川市。

1961年市人民委員會(huì)駐地由湯丹遷至新村。

1964年析出會(huì)澤縣現(xiàn)轄區(qū)重設(shè)縣，隸曲靖地區(qū)。

東川市仍保持原規(guī)模，轄新村、湯丹兩區(qū)。

1984年4月尋甸縣阿旺人民公社劃入東川市。

1998年12月6日，撤銷東川市，設(shè)立昆明市東川區(qū)（縣級(jí)），名稱沿用至今。