普洱在西漢及蜀漢先后屬哀牢地和益州刺史部永昌郡。
西晉、十六國(guó)、南北朝時(shí)期屬寧州永昌郡。
隋代屬濮部地。
唐南詔國(guó)時(shí)于今景東設(shè)銀生節(jié)度。
宋代大理國(guó)時(shí)，東部屬威楚府；西部稱倮黑部地，屬永昌府。
元代，北部歸威楚路軍民府，東部屬元江路車?yán)镄克荆鞑恐媚具B路軍民府。
明代各縣設(shè)置不同，統(tǒng)屬布政司。
清雍正七年（1729）置普洱府，清乾隆三十一年（1766）改迤南道。
1912年復(fù)為普洱府，1913年廢府設(shè)道，曾稱迤南道、滇南道、普洱道。
1929年廢道改設(shè)第二殖邊督辦。
1941年改為第一行政督察區(qū)，1942年改為第四行政督察區(qū)，1946年改為第七行政督察區(qū)。
1949年春全區(qū)解放，8月成立思普區(qū)。
1950年4月改為寧洱專區(qū)，1951年4月2日，政務(wù)院批準(zhǔn)：將寧洱專區(qū)更名為普洱專區(qū)，將寧洱縣更名為普洱縣。
1952年11月21日政務(wù)院批準(zhǔn)：撤銷滄源設(shè)治局，設(shè)立滄源縣。
1952年11月25日內(nèi)務(wù)部批復(fù)，普洱專區(qū)的滄源縣劃入新設(shè)立的緬寧專區(qū)。
1953年3月28日，政務(wù)院批準(zhǔn)普洱專區(qū)更名為思茅專區(qū)。
1957年10月19日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤銷思茅專區(qū)。
1964年8月18日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)恢復(fù)思茅專員公署。
1967年3月成立思茅專區(qū)軍事管制委員會(huì)；1968年9月成立思茅專區(qū)革命委員會(huì)。
1970年思茅專區(qū)改稱思茅地區(qū)。
1971年改稱思茅地區(qū)革命委員會(huì)。
2003年10月30日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤銷思茅地區(qū)，設(shè)立地級(jí)思茅市。
2007年1月21日，國(guó)務(wù)院同意思茅市更名為普洱市，2007年4月8日，正式更名，沿用至今。