先秦時期東部屬古夜郎轄地，中南部屬滇國地。

西漢置𨚲鄢，屬犍為郡，后廢。

東漢并縣入漢陽縣。

蜀漢時復置縣，改屬建寧縣（今曲靖）。

唐初為郎州地，貞觀二十二年（648）析置麻州，后廢。

南詔為磨彌殿部，屬拓東節(jié)度。

宋大理城磨彌部，屬石城郡。

元至元十三年（1276），立為沾益州，隸曲靖路，州治石梁縣（今宣威市河東營村）。

明洪武十五年（1382），改曲靖路為曲靖府，沾益州隸之。

明洪武十六年（1383），設沾益（今宣威城區(qū)）、倘塘、可渡三站，并交水、羅山、石梁三縣及越州歸沾益州管轄。

后所軍屯鋪堡地面由烏撒衛(wèi)管轄，隸四川布政使司，沾益州仍隸云南曲靖府。

天啟二年（1622），烏撒土官安效良攻占沾益城，后三所守將棄城投交水。

翌年，參將尹啟易暫移州治于交水，土知州仍居河東營。

清順治十六年（1659），經略洪承疇至滇，定移沾益州治于交水，本境稱舊州。

雍正五年（1727）七月，取原宣威關之名設宣威州，治今宣威市榕城鎮(zhèn)。

裁原土司安于蕃所轄各營火地面自高坡頂以上屬沾益，以下屬宣威。

1913年，裁州設縣，改為宣威縣，屬滇中道。

1916年廢道直屬省。

1929年直屬云南省。

1947年屬第二行政督察區(qū)。

1950年屬曲靖地區(qū)。

1954年6月改名榕峰縣，1959年11月恢復宣威縣名。

1970年屬曲靖地區(qū)。

1994年2月18日經國務院批準撤縣設市，撤銷宣威縣，改設宣威市（縣級市），名稱沿用至今。